Jag har länge drömt om att ta med barnen för att se elefanter i Thailand men det har krävs mycket research och planering för att hitta de som verkligen är bra. I vinter bodde hela familjen på Bush Camp Chiang Mai och jag kan verkligen rekommendera det!

Bakgrund kring elefanter och Thailand

Elefanten har länge varit en stark symbol för Thailand och har i hundratals år kopplats till visdom, styrka och respekt. Den asiatiska elefanten har haft en viktig roll i landets historia, religion och kultur, och syns fortfarande i allt från tempel till gamla kungliga berättelser. Men elefanter har också under lång tid har utnyttjats i arbete och inom turism.

Fram till slutet av 1980-talet användes elefanter inom skogsindustrin i Thailand. De transporterade timmer genom djungeln där maskiner inte kunde ta sig fram. Men 1989 förbjöds skogsavverkning och också användningen av elefanter i skogsarbete. Plötsligt hade tusentals tama elefanter inget jobb och deras ägare hade ingen inkomst.

Eftersom elefanterna var uppfödda i fångenskap kunde man inte bara släppa dem fria i naturen. Många togs istället till städer som Bangkok för att tjäna pengar genom turism. Under 1990-talet och början av 2000-talet kunde man se elefanter gå längs trafikerade gator, till exempel på Sukhumvit i Bangkok, där de användes för att turister skulle att ta bilder eller köpa mat att mata dem. För att få elefanterna att stanna eller lyda användes elstöta.

Jag minns själv hur elefanter gick mitt bland bilar och skyskrapor. 2010 förbjöds elefanter på gatorna i Bangkok. Efter det hamnade vissa elefanter tyvärr i turistshower eller på platser där de stod kedjade och användes för ridning och uppvisningar. Samtidigt började också en mer medveten och etisk elefantturism växa fram i Thailand, där fokus ligger på djurens välmående istället för underhållning.

Idag finns det ungefär 4 000 vilda elefanter i Thailand, och ungefär lika många tama elefanter som lever tillsammans med människor. Många av dem finns i norra Thailand, särskilt i området runt Chiang Mai, där flera projekt arbetar med att ge elefanterna ett bättre liv i mer naturliga miljöer.

Elefanter på Bush Camp Chiang Mai

På The Bush Camp Chiang Mai lever idag tolv tama elefanter som tas om hand av sina mahouter. Här försöker man arbeta på ett mer hållbart och etiskt sätt, där elefanterna inte används för ridning eller shower utan får röra sig fritt på ett stort område längs Ping River.

Istället för att uppträda för turister får elefanterna leva i en miljö som liknar deras naturliga liv så mycket som möjligt. Besökare får komma nära djuren på deras villkor, lära sig om deras historia och förstå hur elefantens roll i Thailand har förändrats genom åren. Den här typen av turism gör att elefanterna fortfarande kan tas om hand och det lokala samhället får en inkomst.

Hur vet man vilka ställen man ska undvika?

Det finns som sagt väldigt många ställen att välja bland och det viktigaste är att du läser på. Snabb sammanfattat - välj ställen som :

Inte erbjder ridning
Ridning kan orsaka ryggskador för elefanten.

Inga shower eller trick
Elefanterna ska inte tvingas måla tavlor, spela fotboll eller göra tricks.

Naturlig miljö
Elefanterna ska leva tillsammans med andra elefanter där de strövar fritt och du som besökare kan titta på när de äter, badar etc

Om Bush Camp Chiang Mai

The Bush Camp Chiang Mai ligger nordväst om Chiang Mai i norra Thailand och det tar ca två timmar att åka från Chiang Mai. När du bokar boende här ingår transfer tur och retur från flygplatsen eller från staden.

Du kan välja om du vill vara där 2 dagar med en övernattning eller 3 dagar med två övernattningar. Mat och alla aktiviteter ingår i priset. Du bor i lyxiga tält som är så långt ifrån ordet tält. Vi bodde i ett tält för fyra personer med toalett, dusch, AC, kyl etc och det var så väldigt mysigt!

När vi anlände första dagen höll jag på tappa andan för stället ligger helt otroligt med en infinitypol mot bergen och floden!

Vi bodde på The Bush Camp Chiang Mai i två nätter, och under vistelsen följer man ett schema som är anpassat efter hur länge man stannar. Allt är planerat så att man får uppleva allt på ett smidigt sätt.

Under vistelsen blir man del av en mindre grupp, vilket gör att upplevelsen blir mycket mer personlig. Första dagen var vi totalt nio personer: vi fyra, en familj från USA på tre personer, två damer från England och vår fantastiska guide Fah som verkligen gjorde hela upplevelsen minnesvärd. Eftersom resten av gruppen bara stannade en natt blev dag tre helt annorlunda – då blev vi fyra en egen liten grupp, vilket gjorde att vi fick en ännu mer nära upplevelse tillsammans med elefanterna.

Jag älskade att vara i en liten grupp. Man fick tid att ställa frågor och lära känna människorna och guiden!

Aktiviteter på Bush Camp Chiang Mai

Vi anlände runt 12 och startade med god lunchbuffet, de har både thaimat och västerländsk mat. Du kunde också beställa pasta/pad thai från några kockar. När vi alla hade ätit upp var det dags för dagens första aktivitet. Det var jeep-safari för att observera elefanterna, fixa deras mellanmål (sockerrör, ananas, bananer, gräs och tamarindbollar för magen) och lära oss mer om elefanterna som bor här.

Vi fortsatte på en promenad till den lilla byn som finns inne på detta stora område för att se hur Karen-folket bor, Vi fick hjälpa till att laga en röd curry över eld och självklart också provsmaka.

Vill du besöka Karen-folket är det viktigt att göra det på rätt sätt. Tyvärr finns det många uppbyggda turistbyar där besöken mest handlar om att ta bilder, och där pengarna sällan går till människorna som faktiskt bor där. Försök att undvika stora bussturer med snabba stopp där man bara släpps av en stund för att titta runt. Välj istället platser där du stannar längre, gärna över natten och där familjerna faktiskt får betalt för att ta emot gäster.

Det är alltid värt att ta reda på hur besöket är upplagt och om pengarna verkligen går tillbaka till deras community. När man kommer i små grupper och får vara med på riktigt blir upplevelsen inte bara mer äkta, utan också mer respektfull. Man ska komma ihåg att man inte besöker en sevärdhet, utan är gäst i någons hem och i deras vardag.

Undvik också så kallade “long neck villages” där besöket ofta är väldigt kort och där personer sitter uppklädda för att bli fotograferade av turister utan att själva få någon riktig ersättning. Den typen av turism kännas mer som en utställning än ett möte mellan människor.

På The Bush Camp Chiang Mai försöker man göra det på ett annat sätt. Här får några av husen besök en gång om dagen i ungefär 45 minuter, och grupperna är små – max tio personer åt gången. Besöket sker tillsammans med en engelsktalande guide som berättar om livet här, om kulturen och om vardagen i byn.

Familjerna som bor här har själva valt att vara en del av besöken och får betalt för att ta emot gäster. På så sätt blir turismen en inkomstkälla som gör att de kan bo kvar, leva som de alltid har gjort och samtidigt dela sin kultur med människor som verkligen vill förstå den.

När vi var klara med detta började solen gå ned så det blev dopp i poolen och en drink i den otroliga solnedgången. Som att befinna sig i en tavla.

Efter denna fullspäckade dag fick vi en kort föreläsning om The Bush Camp och elefanterna, följt av en kort coocking-class och sedan jättegod middagsbuffé. Vi slocknade sedan snabbt i vårat fina tält.

Dag 2 startade med frukostbuffe innan vi gav oss iväg i jeep igen.

Det var dags att göra papper av elefantbajs och sedan se elefanterna bada (om de är på humör). Och vi hade tur, elefanterna badade på, sprutade vatten på oss och hade skoj!
Vi fick också provsmaka kokoskakor och kaffe som mahouterna framställt.

Det här tog hela förmiddagen och så var det lunchbuffé. Efter lunchen sa vi hej då till de som bara skulle vara här ett dyng och vår familj (som var de enda som skulle stanna två dygn i denna grupp) fick tid för poolhäng. Ljuvliga timmar helt ensamma i denna pool där vi läste bok, drack smoothie och njöt av tystnaden.
Vi stannade tills solen gick ned, då vi fick se en film om hur det här stället hjälper den lokala skolan följt av middagsbuffé.

Dag 3 startade med att vi fick besöka en utsiktspunkt där där har otrolig utsikt över Ping River. Sedan åkte vi vidare till elefanterna för att göra risbollar åt dem och vi fick även chansen att mata dem. (under strikta regler)

Elefanter och mahouter

Varje elefant här har sin egen mahout. En mahout är den person som lever med och tar hand om elefanten, ofta under hela elefantens liv. Relationen mellan dem är speciell och bygger på förtroende som växer fram under många år. Mahouten och elefanten kommunicerar med varandra genom ett eget språk, med ord, ljud och signaler som de lär sig tillsammans.

Att vara mahout är ofta något som går i arv från generation till generation. Många lär sig yrket redan som barn och växer upp nära elefanterna, precis som deras föräldrar och farföräldrar gjort före dem.

Här i norra Thailand är det vanligt att mahouter kommer från karenfolket, en etnisk folkgrupp som lever i gränsområdena mellan Myanmar och Thailand. Karen är egentligen ett samlingsnamn för flera olika grupper med egna språk, traditioner och kulturer, men många har en lång historia av att arbeta med elefanter.

På campet bor mahouterna tillsammans med sina familjer, och livet här är nära knutet till både naturen och elefanterna. En del av besöket handlar också om att turister får komma och se hur familjerna bor och lever. För många är det ett viktigt sätt att få en stabil inkomst, samtidigt som de kan bevara sin kultur och fortsätta ta hand om elefanterna på ett lugnt och respektfullt sätt.

Vår vistelse avslutades med lunchbuffe innan vi fick lov att säga hej då till denna oas! Hela familjen fullkomligt älskade detta ställe och jag kan inte rekommendera det nog!